我国第２４次南极科考队不久后将乘坐全新的“雪龙”号奔赴南极，再次对南极内陆最高点－－冰穹Ａ（Dome A）进行考察。引人注目的是，科考队中有两位来自天文学界的专家，作为我国首赴南极内陆考察的天文学家，他们将肩负在南极建立天文观测站的任务。

　　为何要在南极内陆之巅建立天文观测站？冰穹Ａ的天文观测站将发挥怎样的作用？带着问题，记者采访了中科院紫金山天文台有关专家。

　　冰穹Ａ：地球上最佳天文观测地之一

　　整个南极大陆９８％的面积被平均厚度达２４５０米的冰体覆盖，好像头上戴了一顶大帽子，被人们形象地称为“冰盖”。海拔４０９３米的冰穹Ａ是南极内陆冰盖距海岸线最远的一个冰穹，也是南极内陆冰盖海拔最高的地区，被称为“不可接近之极”。

　　２００５年１月１８日下午３时许，我国南极科考队登上南极内陆冰盖最高点。这标志着人类确定了南极内陆冰盖最高点位置，也标志着我国到达了南极科考的重要一极。

　　冰穹Ａ的生存条件极其恶劣：温度低于零下８３摄氏度，仅仅有０．５个大气压，人很容易出现缺氧。正因为“恶劣”气候条件，冰穹Ａ成了地球上天文观测条件最佳地之一。

　　中科院紫金山天文台研究员王思潮介绍，那里９９％是晴天，冬季全是黑夜，没有太阳光干扰，可以对天空进行连续４个月的观测；那里平均风速小于２米／秒，给天文仪器带来的震动很小；大气中尘埃很少，观测清晰度会很高；水汽含量很低，有利于天文学家进行红外观测。此外，那里几乎没有人工光源干扰。

　　“南极冰穹Ａ的观测条件，尤其是大气宁静度要比现有世界上最好的光学天文观测站要好一倍以上。”即将奔赴南极的国家天文台研究员周旭说，“到南极内陆冰穹Ａ进行天文观测，是全世界天文学家梦寐以求的事。”

　　中国天文观测站将屹立在冰穹Ａ

　　记者从挂靠中科院紫金山天文台的中国南极天文中心了解到，即将奔赴南极的第２４次南极科考队肩负着多重使命。其中，来自国家天文台的研究员周旭和紫金山天文台副研究员朱镇熹的任务是建立天文自动观测站。

　　据了解，此前，周旭、朱镇熹及相关技术人员已携带部分天文设备赴澳大利亚悉尼，与澳大利亚、美国的合作者进行中方的小光学望远镜阵（CSTAR）与自动天文观测站（PLATO）的整合研究工作，并熟悉外方提供的设备的安装、调试方法。

　　“到冰穹Ａ建观测站存在很多挑战。”朱镇熹告诉记者，目前最担心的是在冰穹Ａ上电子器件会因天气寒冷而失灵。“那里最低温度是零下８３摄氏度，在这样的地点建立天文观测站有太多未知因素。这次我们将设法把一个很大的集装箱运到冰穹Ａ，里面是用于天文观测的各种仪器。到冰穹Ａ后，我们要打开集装箱，架设望远镜，装天线、雷达，建设自动气象站，任务很复杂。”朱镇熹说。

　　朱镇熹介绍，按照规划，建成后的天文自动观测站将主要由４个１４５毫米口径反射式大视场望远镜、２个专业望远镜、２台监测大气活动情况的设备、１台声雷达、４台可以自动切换的发电机和１台中心控制计算机等设备组成。此外，为连续准确地记录南极冰穹Ａ地区温度、湿度、风速等气象数据，为今后大型望远镜架设铁塔提供依据，研究人员还将设法在冰穹Ａ上竖立３０米高的自动气象记录仪。

　　中国南极天文中心有关专家介绍，天文自动观测站的主要任务是进行天文寻址，测定天文选址参数，为下一步建立天文台作准备。当然，自动观测站配备的望远镜阵还将监测南极天顶一定范围的天体，进行变星监测及统计分析，寻找系外行星、超新星等。

　　我国天文研究将步入世界先进行列

　　“如果一切进展顺利的话，我国天文观测水平将步入世界先进行列。”王思潮表示，“这对我国天文研究来说，无疑具有划时代意义。”

　　朱镇熹表示，我国目前在天文研究领域与国际先进水平相比，还存在一定差距，主要原因是天文观测设备落后。而今后的趋势是大型天文设备基本采取国际合作。由于南极冰穹Ａ是地面上最佳的天文观测站址之一，目前国际上已有很多国家提出并正在实施南极天文望远镜计划，如法国、西班牙、意大利等国家均已提出放置望远镜计划。欧洲南方天文台近期已组织队伍准备进入南极的望远镜计划。美国的国立光学天文台、大学、研究机构，澳大利亚的天文台和大学也积级主动与中国合作在冰穹Ａ开展天文工作。

　　“由于此前的出色工作，我国在南极冰穹Ａ今后的大型天文观测设备合作中将取得主动，并起主导作用，其他国家如果在南极冰穹Ａ上放置望远镜，要与中国协商、合作。”朱镇熹说。

　　“在这样的国际合作中，我们可以与其他各国共享最新天文观测数据，参与最前沿的天文观测研究。”周旭表示，南极冰穹Ａ的天文观测工作将为我国天文研究打开一条通往世界科学前沿的途径。

天文爱好者/新闻