空间站，又称“航天站”“轨道站”“太空站”，是一种环绕地球长期运行的大型载人航天器。它能与宇宙飞船或航天飞机对接，以便补充给养、更换仪器设备和让宇航员轮班换乘。

　　空间站通常由对接舱、气闸舱、轨道舱、生活舱、后勤服务舱、专用设备舱和太阳能电池等几部分组成。在空间站上，宇航员可以长期从事各种科研活动，包括天文观测、地球资源勘测、调查环境污染、研究太空环境对生命的影响、进行特殊的机械加工，以及研制地面环境无法获得的优质新材料、新药。

　　从“礼炮”号到“和平”号

　　前苏联于1971年4月19日发射的“礼炮－1”号，是世界上第一个试验空间站。

　　1973年5月14日，美国发射了“太空实验室”空间站，它利用“阿波罗登月计划”的剩余物资――“土星－5”号火箭第三级改造而成，是第一个实际投入长期使用的空间站。前苏联的第一个实用型空间站是1977年9月29日发射的“礼炮－6”号，它有两个对接口，可同时与两艘飞船对接，组成轨道联合体。1982-1991年间在轨道上运行的“礼炮－7”号空间站，接待过11批28名宇航员。

　　在“礼炮”系列空间站的成功经验基础上，前苏联于1986年2月发射了“和平”号空间站核心舱，边使用、边扩展，直到1996年4月，“和平”号最后一个舱段完成组装。此时的“和平”号是一个总重116吨（包括一艘“联盟TM”飞船）、总容积470立方米的庞然大物。但由于资金缺乏、维护欠佳，“和平”号事故不断。世纪之交，俄罗斯准备让“和平”号空间站的轨道逐步降低，一直降到402千米的高度，然后由地面控制中心向它发送最后的指令，进入地球大气层自毁。没有烧毁的空间站部件将安全地坠入太平洋。

　　 国际空间站――“阿尔法”

　　国际空间站，又名“阿尔法”空间站，它由美国、俄罗斯、日本、加拿大、巴西和欧洲航天局的11个成员国共16个国家联手筹建，是世界航天史上第一次由多国合作建造的最大的空间工程。国际空间站的结构复杂、站体庞大，预计投资总额将超过630亿美元。

　　国际空间站预计将在2004年建成，完工后由6个实验舱、一个居住舱、两个连接舱、服务系统及运输系统等组成，是一个长88米，重约430吨的庞然大物。

　　国际空间站可为21世纪的太空提供一个前所未有的研究平台，一个长期运行的在轨实验室。世界各地的生物、化学、物理以及其他学科的研究将在6个实验舱中进行，这些实验舱不仅可为地球上的科学、工业和医药业带来持续的效益，而且将成为开启未来人类进一步探索太阳系之门。