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由美国海军研究实验室牵头的一组科学家和工程师将研究如何设计一种月球望远镜，对宇宙史上最后一段尚未得到探测的年代进行观测研究。美国航空航天局已宣布，它将针对下一代空间天文学任务主持开展一系列的研究论证工作。美国天文学家和物理学家每10年都会开展一项称为“十年调研”（Decadal Survey）的研究工作，以帮助确立未来天文学和天体物理学的重点研究方向。下一次“十年调研”将在今后两年内进行。美国航空航天局的这些研究工作将有助于“十年调研”的开展。 在即将研究论证的各项任务方案中，有一项由海军研究实验室牵头，称为“黑暗时代月球干涉测量仪”（DALI）。这项方案提出要在月球上设置一台望远镜，对宇宙诞生后前1亿年中的一个时代进行研究。虽然夜空中布满了星星，但这些恒星并不是在大爆炸后马上就形成的。其间有一段时间宇宙中根本没有恒星存在，因而也没有一点星光。这就是人们目前所说的“黑暗时代”。 宇宙中最丰富的元素是氢。它也是形成恒星、行星乃至人类的“原料”。幸运的是，氢原子可在电磁频谱的射电波长部分产生一个信号。该信号波长为21厘米，大大长于人肉眼可看到的波长。如能探测到这些来自黑暗时代氢原子的首批信号，天文学家就将能从根本上认识首批恒星、首批星系及最终的现代宇宙是如何演化的。由于宇宙是在膨胀的，来自这些遥远的氢原子的信号将被延展（或称红移）到长得多的波长上，波长会长达几米。尽管射电波长上的天文观测有很长的历史，但这部分电磁频谱目前已被广泛应用于各种民用和军事通信传输，而这些传输信号的强度都是天文学家要探测的氢信号的上百万倍。此外，地球大气上层是电离的（电离层），会使地面望远镜接收到的天文信号发生扭曲。 月球的背面既没有大气，也不存在地球的遮挡问题，对于灵敏度要求很高的黑暗时代望远镜来说是一个近乎理想的环境。在DALI方案下，科学家和工程师将研究新式天线构造、天线展开方法、可耐受月球恶劣环境的电子器件及相关技术，为制订下个年代的月球望远镜研发路线图做准备。研究团队还将利用他们在“月球出动科学射电天文台”任务论证方面的经验。“月球出动科学射电天文台”任务方案也是由美国航空航天局出资论证，目标是在月球正面建设一个小型射电望远镜阵列，用于研究超新星、类星体和日冕等天体中的粒子加速度。 海军研究实验室项目负责人拉齐奥博士指出，DALI届时将是已造出的最强大的望远镜之一，将使人类对宇宙起源和命运的认识达到前所未有的高度。他说：“探测黑暗时代为观测早期宇宙演化提供了机遇。就如同眼下的宇宙学研究让人们着迷和惊奇一样，我预计DALI将深化人类对宇宙的认识，并带来预想不到的发现。”该实验室高级天文学家韦勒在谈到这一项目时说：“在月球上建设望远镜很显然是项远期项目，但我对该方案能得到启动感到非常激动。” （编译：孙广勃） 来源：中国探月网
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