美国航空航天局（NASA）两个已成功完成既定任务的探测器现在又接受了新的任务。称为“星尘”和“大冲撞”（又译“深度撞击”）的这两个探测器将利用其已得到飞行验证的设备开展原先并未安排的新的研究工作，包括对彗星开展新的观测，并将对太阳系外行星进行研究。

　　NASA主管科学任务署工作的副局长阿兰·斯特恩说：“这些延寿工作很令人激动。它们将使我们能首次重新造访一颗彗星，使得到探测的彗星数量再增加一颗，并在已知有大型行星的恒星周围搜寻小型行星。而通过利用已在太空中飞行的探测器，我们只需用从头启动一项新任务所需费用的15%就可做到这一点。”他说：“给这两个老探测器安排的这些新任务不仅体现了创新思维和规划，还很好地反映了我们是如何更好地利用所拥有的预算的。”

　　“大冲撞”探测器的新任务称为“系外行星观测与大冲撞延长研究”（EPOXI），由两项很重要的研究工作组成，即“大冲撞延长研究”（DIXI）和“系外行星观测与特征研究”（EPOCh）。“大冲撞”已在2005年完成其基本任务。在DIXI研究任务下，“大冲撞”将飞越还从未被探测过的彗星波星（Boethin）。这是一颗很小的短周期彗星，也就是说它会频繁地从木星轨道以外的地方回到内太阳系。DIXI项目将弥补因“彗核之旅”（CONTOUR）探测器2002年失败而损失的一些科学成果。“彗核之旅”的一个目标便是对多颗小行星进行比较研究。在DIXI任务下，“大冲撞”定于2008年12月5日飞越波星。

　　EPOCh研究任务将利用“大冲撞”探测器来观测几颗邻近的明亮恒星，观察围绕这些恒星运行的已知巨行星先后通过恒星前方和后方的过程，所得到的数据将用于研究这些巨行星的特征和确定它们是否具有环、卫星或与地球大小相仿的行星。EPOCh任务设备的灵敏度将超过目前地面和天基天文台的能力。EPOCh还将测定地球的中红外光谱，为未来的系外行星大气研究工作提供比较数据。搜寻系外行星的工作将在今年在飞往波星彗星的途中进行。

　　将利用“星尘”探测器进行的另一项新选定的任务称为“坦普尔1新探测”（NExT）。在该任务下，“星尘”将再度造访坦普尔1彗星。这项研究将首次观测到彗核近距离飞过太阳后产生的变化。这将是人造探测器首次回访一颗彗星。NExT还将使对坦普尔1彗核的测绘时间延长，使它成为迄今得到最详细测绘的彗核。这项测绘将帮助回答一些图像上反映出的重大彗核“地质学”问题。这些图像是“大冲撞”探测器2005年7月4日与坦普尔1交会时发回的。图像反映出该彗核上的一些区域可能有液体或粉状物流动。在NExT任务下，“星尘”探测器定于2011年2月14日飞越坦普尔1。

　　“星尘”是1999年2月7日发射的。它在飞行了20多亿英里（1英里合1.609公里）后于2004年1月从距怀尔德2彗星相距不到150英里的地方飞过，采集到了有可能给彗星成分及不同彗星之间成分差异带来新认识的样品。携带样品的容器已在2006年1月回到地球，但探测器其它部分仍留在太空中。　

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“星尘”彗星探测器